叶酸最初是从菠菜中分离提取出来的，是人体细胞生长和造血过程中所必需的营养物质，可增强免疫能力，一旦缺乏叶酸，会发生严重贫血，因此叶酸又被称为“造血维生素”，美国科学家已将其研制成“天然元”营养补充剂。
尤其是孕妇，很有必要补充叶酸。大约1/3的孕妇，因为缺乏B族维生素中的叶酸而发生贫血。此类型贫血随着怀孕的继续而恶化，怀双胞胎及很多“妊娠高血压疾病”的孕妇都有此类型贫血。在叶酸轻度缺乏，尚未构成贫血之前，会先产生倦怠及难看的妊娠斑。合成脱氧核糖核酸及核糖核酸都必须有叶酸，所以对于脑部的发育非常重要，缺乏时将导致出血性流产、早产、先天性残疾、胎儿智力发育迟缓及婴儿死亡。
应该在受孕之前，至少于怀孕初期就要补充叶酸。自然流产的妇女，血液中叶酸的数目通常都偏低。而目前研究在预防神经器官畸形方面，叶酸的作用已被公认。
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