阿胶又被称为驴皮胶，为驴皮经过漂泡去毛之后熬制而成的胶块。据我国最早的药物学著作《神农本草经》所记载：“阿胶生东平郡，煮牛皮作之，出东阿。”南朝梁代陶弘景《名医别录》曰：“出东阿，故曰阿胶也。”清代吴仪洛《本草从新》载：“真胶产于古齐国之阿地。”清末曹炳章《增订伪药条辨》云”阿胶出山东东阿县，以纯驴皮、阿井水煎之，故名阿胶。其色光洁，其味甘咸，其气清香，此真阿胶也。”由此可见，最地道的阿胶便产自东阿。
真正的阿胶在烊化之后，会有清香的气味，还会有些麻油味，稠但是不黏腻，味道微咸。十年以内的阿胶会呈现出苍翠色，质地坚硬，五六十年以上的阿胶，颜色会转黄而松脆性却更好。真正的驴皮胶表面呈棕黑色，光滑，光照透明呈棕红色，质地坚硬，容易碎，断面为棕褐色，具有玻璃一般的光泽，气味微香，味道微甜。
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